幾十年來，生物學(xué)家一直認(rèn)為植物中一種關(guān)鍵酶有一個(gè)功能——產(chǎn)生對(duì)植物生存和人類飲食而言都必不可少的氨基酸。

　　但事實(shí)證明這種酶還有更大的作用。研究人員對(duì)楊樹進(jìn)行了一系列的實(shí)驗(yàn)，這些實(shí)驗(yàn)一致地揭示出這種維持生命的酶會(huì)發(fā)生此前不為人知的結(jié)構(gòu)上的突變。相關(guān)研究成果發(fā)表在《植物細(xì)胞》上。

　　該發(fā)現(xiàn)可能會(huì)改變植物基因功能研究的進(jìn)程，如果投入應(yīng)用，可能會(huì)“擠壓”出白楊樹更多的潛力，使其成為生產(chǎn)生物燃料和生物制品的可再生資源。

　　“起初，我們認(rèn)為這是一個(gè)錯(cuò)誤，因?yàn)檫@種酶不需要結(jié)合DNA來發(fā)揮它已知的功能。”美國能源部橡樹嶺國家實(shí)驗(yàn)室生物學(xué)家Wellington Muchero說，他們不斷重復(fù)進(jìn)行試驗(yàn)并在數(shù)據(jù)中發(fā)現(xiàn)，參與制造氨基酸的基因同時(shí)調(diào)控參與制造木質(zhì)素的基因的功能。

　　“這種調(diào)控發(fā)生在植物整體生物系統(tǒng)的更高層級(jí)。”他補(bǔ)充道。

　　他們發(fā)現(xiàn)，發(fā)生某些突變的楊樹產(chǎn)生的木質(zhì)素含量出乎意料的低，在不同的環(huán)境和樹齡中均如此。

　　木質(zhì)素填滿植物細(xì)胞壁中的空間以提供堅(jiān)固性。較少的木質(zhì)素使植物更容易在變?yōu)樯锶剂系墓I(yè)過程中被分解。

　　作為橡樹嶺國家實(shí)驗(yàn)室生物能源創(chuàng)新中心（CBI）工作的一部分，Muchero和他的團(tuán)隊(duì)研究楊樹基因，來開發(fā)培育木質(zhì)素含量低的改良品種的方法。

　　基于其已知功能，利用這種制造氨基酸的酶來減少木質(zhì)素產(chǎn)生的*策略是減緩其生物活性。“這種做法是有破壞性的。” Muchero說。

　　在繼續(xù)研究的過程中，科學(xué)家們注意到，制造氨基酸的酶偏離了預(yù)期的路線——通過植物的細(xì)胞尋找葉綠體，葉綠體中的葉綠素從陽光中吸收能量，使植物呈現(xiàn)綠色，并通過光合作用獲取二氧化碳。

　　相反，他們的研究揭示了一些意想不到的狀況：這種酶的額外部分允許酶進(jìn)入植物細(xì)胞的“大腦中心”——細(xì)胞核，成為結(jié)合DNA的基因表達(dá)調(diào)控因子。

　　發(fā)現(xiàn)這種直接的聯(lián)系為調(diào)整楊樹中木質(zhì)素的生產(chǎn)方式提供了新的機(jī)會(huì)。

　　“這種酶的獨(dú)特行為與植物界的傳統(tǒng)看法形成了鮮明的對(duì)比。”Muchero說，“雖然我們不知道這種新功能是如何在楊樹中產(chǎn)生的，但我們現(xiàn)在知道這種酶在其他植物物種中也表現(xiàn)出同樣的行為。”

　　這些新發(fā)現(xiàn)將有助于支持橡樹嶺國家實(shí)驗(yàn)室的產(chǎn)業(yè)合作伙伴GreenWood Resources和FGI，兩家企業(yè)已經(jīng)獲得批準(zhǔn)單獨(dú)應(yīng)用楊樹基因技術(shù)，但雙方都有一個(gè)共同目標(biāo)，那就是培育含有改良木質(zhì)素的植物。

　　“這一發(fā)現(xiàn)使生物能源創(chuàng)新中心能夠合理地設(shè)計(jì)出木質(zhì)素增加或木質(zhì)素減少的植物。”橡樹嶺國家實(shí)驗(yàn)室生物能源創(chuàng)新中心主任Jerry Tuskan說。

　　“改良植物木質(zhì)素會(huì)限制木質(zhì)素含量，并取代石油作為塑料的前體物質(zhì)。”他說，“有*，飲料瓶或塑料玩具可能來自楊樹。”

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