說到水稻,也許很多人會想起袁隆平和他的雜交稻。學(xué)界普遍認(rèn)為,袁隆平是首位成功改變水稻自花授粉的特點,且?guī)泶笠?guī)模雜交稻生產(chǎn)的科學(xué)家。他帶來的優(yōu)良雜交稻,產(chǎn)量比**的自交品種還要高出20%。他的成功堪稱奇跡,為解決全球糧食短缺問題帶來了重要的解決方案。而袁隆平本人,也被稱為是“雜交水稻之父”。
雜交水稻的誕生,離不開袁隆平等科學(xué)家們辛苦卓絕的努力。
雜交水稻雖然性狀優(yōu)良,但在育種和種植上,卻不如普通水稻來得那么簡便,這也正是許多雜交作物的通病——在有性繁殖的過程中,帶來高產(chǎn)量等優(yōu)良特性的遺傳物質(zhì),會出現(xiàn)分離。這樣一來,雜交作物的后代,往往無法保持同樣的優(yōu)良性狀。因此,農(nóng)學(xué)家們每年都要重新進行育種,而種植雜交作物的農(nóng)民們也需要每年購買新的種子。
先前,科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)大約有400種植物具有特殊的“無性繁殖”能力。它們無需受精,就能產(chǎn)生可繁育后代的種子。不考慮突變的前提下,通過這種繁殖方式產(chǎn)生的后代,遺傳物質(zhì)與親本可謂如出一轍。如果也能利用水稻的種子實現(xiàn)無性繁殖,不就可以輕松維持雜交水稻的高產(chǎn)性狀了嗎?
為了實現(xiàn)這個技術(shù)突破,來自加州大學(xué)戴維斯分校(UC Davis)的一支研究團隊首先想要了解在植物發(fā)育過程中,受精卵想要變成胚胎,背后有著怎樣的分子生物學(xué)通路。他們發(fā)現(xiàn)在水稻里,有一個叫做“嬰兒潮”(Baby Boom,縮寫B(tài)BM)的基因家族。其中,有一條BBM1基因只在精子里表達。在精子與卵子結(jié)合之后,受精卵里的BBM1活性,也主要來自于精子的貢獻。
科學(xué)家們敏銳地指出,BBM1有可能是啟動胚胎發(fā)育的“開關(guān)”。為了測試這個想法,他們敲除了BBM1,BBM2,以及BBM3基因,觀察胚胎發(fā)育是否會有變化。果不其然,在幾條BBM基因失去功能之后,水稻的胚胎發(fā)育也隨之終止。
更重要的是,在這三重突變體里引入BBM1基因,可以重新啟動胚胎發(fā)育過程。
讓我們來整理一下科學(xué)家們的發(fā)現(xiàn):在受精卵中,有著植物發(fā)育所需的完整基因組。只要提供BBM1基因,就能讓受精卵變成胚胎,啟動后續(xù)的發(fā)育過程。
這打開了通往水稻種子無性繁殖的大門。
充滿創(chuàng)意的研究人員們利用基因編輯手段,去除了水稻的“減數(shù)分裂”能力。這樣一來,它們產(chǎn)生的卵細(xì)胞只會經(jīng)歷“有絲分裂”,依舊帶有所有的染色體。隨后,研究人員們讓這些卵細(xì)胞表達BBM1。正如他們所預(yù)期的那樣,這些卵細(xì)胞無需受精,就可以變成胚胎。
這樣做的好處在于,產(chǎn)生優(yōu)良性狀的遺傳物質(zhì)不會分離,因此性狀較難丟失。
“我們有一個雙倍體的卵細(xì)胞,它能形成胚胎,長成一個克隆體。”本研究的通訊作者Venkatesan Sundaresan教授說道。
這些克隆體,能否保持雜交水稻的優(yōu)良性狀呢?在一項實驗中,研究人員們使用這種技術(shù),培育了多代水稻。通過全基因組測序,以及隨機SNP驗證的方法,科學(xué)家們證實,這些后代都具有預(yù)期的遺傳多樣性,表明的確可以通過這一技術(shù),對雜交水稻進行無性繁殖。
曾幾何時,利用主要作物的種子進行無性繁殖,被認(rèn)為是農(nóng)業(yè)上的一大圣杯。如今,這一難關(guān)已被科學(xué)家們攻克。正如Sundaresan教授所言,這項工作“有望為農(nóng)業(yè)帶來變革”。據(jù)估計,到2050年,地球的總?cè)丝趯⒔咏?00億。為了填飽那么多人的肚子,我們期待未來能有更多重磅農(nóng)業(yè)突破降臨。
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